Os campeões em título, Mamelodi Sundowns, os gigantes argelinos do MC Alger, o Espérance da Tunísia e o Petro Atlético de Angola, presença habitual na Liga dos Campeões, tiveram resultados abaixo das expectativas, preparando o cenário para um fim de semana potencialmente dramático nos jogos da segunda mão, entre 23 e 25 de Outubro.
Para o Sundowns, o início da defesa do título esteve longe de ser a demonstração de força que Miguel Cardoso desejava. Os brasileiros empataram 0-0 fora de casa frente à equipa angolana do Wiliete, deixando tudo em aberto para o encontro decisivo em Pretória.
Embora o empate sem golos dê ao Sundowns a vantagem de disputar a segunda mão em casa, a maior preocupação está relacionada com a condição física de Teboho Mokoena.
O influente médio teve de abandonar o campo numa maca durante a partida, deixando Cardoso preocupado com a disponibilidade de um dos seus jogadores mais importantes para o confronto decisivo.
Entretanto, o MC Alger tem uma tarefa ainda mais difícil pela frente, depois de sofrer uma derrota por 2-0 fora de casa frente ao Rangers International, da Nigéria.
A expulsão de um jogador do MC Alger agravou ainda mais a situação, deixando a equipa obrigada a apresentar uma exibição consideravelmente melhor em casa para recuperar da desvantagem. Com um lugar na fase de grupos em disputa, os gigantes argelinos terão de elevar o seu nível de jogo.
O Petro Atlético também se encontra numa situação pouco habitual, depois de perder por 2-0 frente ao Scottland FC, do Zimbabué. A ambiciosa equipa zimbabueana, apoiada por um forte investimento financeiro, protagonizou uma exibição memorável, com os antigos jogadores da Premier Soccer League e do Kaizer Chiefs, Khama Billiat e Knowledge Musona, a ajudarem a garantir uma vantagem confortável para a segunda mão.
Isto significa que os angolanos terão agora de apresentar uma resposta convincente em casa para manterem viva a sua campanha continental.
A situação do Espérance é igualmente preocupante, depois de os gigantes tunisinos terem sofrido uma surpreendente derrota por 1-0 fora de casa frente ao Al-Swehly, da Líbia. O resultado deixa os tetracampeões africanos com uma tarefa importante pela frente no jogo da segunda mão.
Com uma história de sucesso bem estabelecida nas competições continentais, espera-se que o Espérance consiga reagir, tal como já demonstrou em ocasiões anteriores.
A equipa tunisina já conseguiu recuperar de uma derrota por 2-0 na primeira mão frente ao Al-Hilal, vencendo depois por 5-1 em casa. Uma das suas recuperações mais impressionantes aconteceu na final de 2017/18 frente ao Al Ahly, quando perdeu por 3-1 no Egipto, mas venceu por 3-0 em casa.
Ainda assim, os seus adversários já demonstraram que a reputação de uma equipa pouco conta quando a bola começa a rolar.
Esta edição da principal competição de clubes africanos está a revelar-se particularmente invulgar, tendo em conta a ausência de algumas equipas históricas.
O Al Ahly, recordista de títulos, o Raja Casablanca, tricampeão africano, e o USM Alger, outro gigante do futebol argelino, estão fora da disputa, abrindo espaço para que novos candidatos possam deixar a sua marca.
Enquanto alguns dos favoritos tiveram dificuldades, outras equipas conseguiram resultados positivos.
O Orlando Pirates garantiu uma importante vitória por 1-0 fora de casa frente ao African Stars, da Namíbia, enquanto as equipas egípcias do Pyramids FC e do Zamalek conquistaram vitórias pela margem mínima de 1-0 frente ao El Merriekh Bentiu e ao APR FC, respectivamente.
O RS Berkane, de Marrocos, também esteve em destaque ao vencer o Star Sport Academy, da Serra Leoa, por 2-0. Já o Young Africans, da Tanzânia, protagonizou uma das exibições mais convincentes do fim de semana, com uma vitória expressiva por 4-0 fora de casa frente ao CFFA, de Madagáscar.
Estes resultados colocam as cinco equipas numa posição favorável para os jogos da segunda mão, embora a qualificação ainda esteja por confirmar.
Com os lugares na fase de grupos cada vez mais próximos, o próximo fim de semana promete emoção, tensão e possíveis eliminações surpreendentes.
Para o Sundowns, MC Alger, Petro Atlético e Espérance, a mensagem é simples: a reputação, por si só, não garante a qualificação. Serão os resultados dentro de campo a decidir o futuro destas equipas na competição.